（草棉，即我们所说的棉花）
有人认为，棉花是世界近代文明的奠基石之一，因为使世界为之改观的“工业革命”，就是从棉织业发轫的。
棉花未传入之前，国人用以遮羞、御寒的衣物以丝、麻制品为主；棉花传入中国后，则以棉花为主。如果要划定一个时间界限，即夏、商、周三代之后的约四千年中，古人的衣料，在前三千年是以丝、麻为主，而随后的一千年，逐渐转变为以棉花为主。这两个时期内，动物皮毛都是衣物的重要补充材料。
我国古代很早就开始大规模种桑养蚕，丝织品也就很快成为上层阶级喜爱的衣料。传说中的螺祖，就是教人养蚕、制丝的。
从夏、商、周直至唐、宋的三千多年间，中原除了栽种粟、麦、稻等粮食作物外，主要栽种桑、柘、大麻、苎麻等，用以解决“穿衣”的问题。即如白居易在《秦中吟·重赋》诗中所说：“厚地植桑麻，所用济生民。”可以想象，随着人口的繁衍和土地的垦殖，当时的中原大地，到处都有绿荫蔽野的桑树和柘树，用来养蚕、制丝。
羔羊皮、狐白裘等高档动物毛皮，又轻又暖，一直是王公贵族的最爱，普通百姓穿不起如此贵重的衣物，但可以用劣质的羊皮或者狗皮做成衣服。
过冬的时候，就在丝制或麻制的衣服中用木棉的果絮填充，类似我们今天的棉衣。不过，木棉只有在南方才有，北方没有木棉树。在北方，穷苦人家会填充柳絮、芦花等，但这种东西保暖性很差。
棉花的传入和逐步北移改变了这一切。
棉花的种植，最早出现在公元前5-4千年的印度河流域文明中。我国棉花种植历史也非常悠久，战国时成书的《尚书·禹贡》中有“岛夷卉服，厥篚织贝”之载，古今不少学者认为“卉服”就是指的棉布所制之衣，故作为沿海地区向不出产棉花的中原的贡品。如果说这一说法尚未被公认的话，《后汉书·南蛮传》载：“武帝末，珠崖太守会稽孙幸调广幅布献之。”珠崖，即今天海南岛东北部，广幅布就是棉布，当无疑问。由此可知，秦汉时海南岛黎族同胞已经种棉产棉布了。黎族人到现在都把木棉叫做“吉贝”。黎语里边木棉的称呼一直都是“吉贝”。吉贝来源于梵语，即指印度的亚洲棉。不过，此棉花非彼棉花，应该是灌木型的联核木棉。
棉花的种类大概有三种，即乔木型的木棉花，海南岛特有的灌木型的联核木棉，常见的一年生的草棉。木棉花和联核木棉在现代的栽培棉中均已经被淘汰，只剩下了草棉，也就是我们通常见到的棉花。草棉又分为粗绒棉和细绒棉两种。
（盛开的木棉花，在海南岛常见）
粗绒棉由非洲棉和亚洲棉，细绒棉则有美洲的陆地棉和海岛棉，他们均非中国原产，但在漫长的历史时期中陆续传入中国，对中国人民做出了重大的历史贡献。
最早进入中国新疆地区的是非洲棉，时间应不晚于西汉中期。到了南北朝时期，新疆的棉纺织业已经达到了一定的规模。从考古发掘出的实物来看，到19世纪前期，新疆种植的一直是生长周期短、成熟早的非洲棉。
亚洲棉是原产于印度的作物，其品质优于非洲棉，传入中国的时间不晚于南北朝，有人认为它可能是经由东南亚传入中国的。
不过，在中原地区，棉花最初只是作为一种观赏植物。公元九世纪，阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼游记》中记述，在今天北京地区所见到的棉花，还是在花园里被作为“花”来观赏的。《梁书·高昌传》则记载，其地有“草，实如茧，茧中丝如细纩，名为白叠子”。可见棉花最初是确实被我国古人当作花、草一类的东西栽培的。
从南北朝到宋朝的漫长岁月中，关于棉花、棉布的历史记载一直没有断绝。到了宋末元初，棉花则由东南和西北两路向长江中下游和渭水流域一带传播，棉花开始在中原地区广泛种植，产量也极为可观，但是纺织技术却一直无法普及。
宋末元初的一位普通的劳动女性改变了这种局面，她就是黄道婆。黄道婆原是松江府乌泥泾(今属上海市)人，幼时为童养媳，因不堪虐待流落崖州(今海南省三亚市)，居约40年，于元朝元贞年间从海南岛带回了黎族人民的纺织技术，把松江一带的传统单锭纺麻车创造性的改造为三锭棉纺车，推广了轧棉车，彻底改变了当时的纺织技术。轧棉车经过改进之后效率更高，松江地区便成为了全国棉纺织业的中心，被当时人称为“以棉布衣被天下”。黄道婆对促进长江流域棉纺织业和棉花种植业的迅速发展起了重要作用。说黄道婆是中国使用棉花的历史上一座最重要的里程碑一点也不为过。
（木棉的果实及果絮，可以装枕头，但不能织布）
也就是从这一时期起，棉布逐渐替代丝绸，成为普通百姓主要的服饰材料。
元代初年，政府设立了木棉提举司，大规模向人民征收棉布实物，每年多达10万匹，后来又把棉布作为夏税（布、绢、丝、棉）之首，可见棉布已成为主要的纺织衣料。
元以后的统治者，都极力征收棉花棉布，出版植棉技术书籍，劝民植棉。从明代宋应星的《天工开物》中所记载的“棉布寸土皆有”，"织机十室必有"，可知明代植棉和棉纺织，已遍布全国。
总起来说，宋、元、明三代，是棉花逐步取代丝麻的过渡期。宋代，棉花和棉织品，尚为稀世之珍，而明以后，丝绵和丝织品，反而成为稀世之珍。
需要指出的是，由于棉花是由印度辗转传入我国，所以，很长时间以来我国均是以梵文的称呼转译，故而称棉花为“吉贝”、“白叠”、“桐”、“橦”，至今云南省佤族仍称棉花为“戴”、白棉布为“白戴”。由于棉花起初是乔木，所以又称为“木绵”（古代的绵只指丝绵），以后才称为“棉”或“木棉”，宋代以后才称“棉花”。这与现在我国南方高大的“木棉树”并非一事。棉花属锦葵科，木棉树属木棉科。木棉树也有棉状短纤维，但不拈曲，不可能纺纱，更不能织布，只能作枕芯之类填充物。这一点，过去经常造成误解。
（一望无际的棉田）
另外，我国广泛种植由亚州棉培养而成的中棉几百年，但中棉纤维不长，产量也不高。从年开始，不断从美国引入了陆地棉良种，发展迅速，数十年间，传遍全国。现在，我国基本上全部种植各种属于陆地棉的品种，当年引入的“亚洲棉”已基本绝迹。
袁方童鞋
本文编辑：佚名
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